중국은 10년 전 독일 로봇 회사를 샀다. 한국은 무얼 샀나 병뚜껑을 만들던 회사가 세계 4대 로봇 기업을 인수했습니다. 2016년, 중국 가전업체 마이디어는 독일 쿠카를 45억 유로(약 7조 1500억 원)에 사들였습니다. 그 이후 10년, 중국과 한국 사이에 벌어진 격차는 수치로 확인됩니다. 이 거래는 예외적 사건이 아니라, 하나의 전략이었습니다.
마이디어는 1968년 광둥성에서 5000위안(약 102만 원)의 자본금으로 설립된 병뚜껑 제조 회사입니다. 그 회사가 2016년, 전 세계 4대 산업용 로봇 기업인 독일 쿠카를 통째로 인수했습니다. 서울경제신문이 한국·중국 로봇 기업 공시 자료를 분석한 결과, 중국은 이후 10년간 핵심 로봇 기업 최소 13곳에 56억 달러(약 7조 7000억 원)를 투자한 것으로 집계됐습니다. 같은 기간 한국의 투자 금액은 16억 달러였습니다. 중국의 28% 수준입니다.
한국이 로봇 기술 확보에 본격적으로 나선 것은 2021년, 현대차의 보스턴다이내믹스 지분 인수부터입니다. 중국이 쿠카를 인수한 지 5년이 지난 시점이었습니다. 중국이 먼저 움직인 5년 동안 로봇 제조 기반과 핵심 기술은 이미 중국 공장과 공급망 안으로 들어갔습니다. 현재 쿠카는 중국 내에서 6개의 로봇 생산 공장을 운영하고 있으며, 위성·로켓 등 첨단산업 현장에서도 쿠카 로봇이 사용되고 있습니다.
전문가들은 중국 기업들이 '산자이(山寨)', 즉 모방품을 찍어내던 단계에서 핵심 기업 인수 단계로 빠르게 이동했다고 분석합니다. 미중 경제안보검토위원회(USCC·미국 의회 자문 기구)는 지난해 보고서에서 "쿠카 인수가 중국 제조 2025를 앞당겼다"고 명시했습니다. '중국 제조 2025'는 로봇·반도체·항공 등 10대 핵심 산업에서 자급률을 높이겠다는 중국 정부의 산업 전략입니다. USCC는 "누가 무엇을 제조하느냐에 누가 혁신을 가져갈지가 결정된다"고 밝혔습니다. 기술을 개발하는 것보다, 기술을 가진 기업을 사는 것이 격차를 좁히는 더 빠른 경로라는 의미입니다.
한국의 투자가 뒤처진 것은 단지 타이밍의 문제만은 아닙니다. 중국은 국가 전략과 민간 기업 인수가 함께 움직였습니다. 반면 한국은 개별 기업의 판단에 의존하는 방식으로 로봇 기술을 확보해 왔습니다. 오승훈 한국기계연구원 기계정책센터장은 "로봇 주권 확보를 위한 국가 전략이 시급하다"고 지적했습니다. 13곳을 사들인 중국과, 뒤늦게 단발성으로 뛰어든 한국의 차이는 기업 역량의 차이이기 전에 전략 설계의 차이일 수 있습니다.
USCC 보고서는 제조 거점의 중요성을 이렇게 설명합니다. "누가 무엇을 제조하느냐에 혁신의 방향이 결정된다." 로봇 생산 공장이 중국에 6개 있다는 것은, 설계부터 제조·납품까지의 데이터와 노하우가 중국 안에 쌓인다는 뜻입니다. 이 구조는 휴머노이드(인간형 로봇) 산업으로도 이어집니다. 전문가들은 산업용 로봇에서 확보한 제조 기반이 휴머노이드 개발 경쟁력까지 끌어올리고 있다고 진단합니다. 로봇을 어디서 만드느냐는 다음 산업의 주도권을 어디서 쥐느냐와 연결됩니다.
한국과 중국의 로봇 분야 M&A 투자 격차는 현재 40억 달러(약 5조 5000억 원)입니다. 2021년 이후 한국도 투자를 시작했지만, 전략의 설계와 집행이 국가 차원에서 이뤄졌는지가 핵심 변수입니다. 오승훈 기계연구원 기계정책센터장은 "국가 전략이 시급하다"고 했습니다. 2016년, 병뚜껑 회사가 세계 4대 로봇 기업을 샀습니다. 그 결정이 지금의 격차를 만들었습니다.
