한재석 소령이 서명하자, 25년 6개월이 끝났습니다 ✍️

25년을 기다린 전투기가 드디어 공군의 손에 들어왔다. 그런데 '도입'과 '실전 배치'는 같은 말일까?

2026년 9월 22일, KF-21 양산 1호기가 KAI 사천공장에서 공군에 공식 인도됐다. 첫 조종사가 인수·인도서에 서명하며 역사적인 순간을 확정했다.

이 순간은 2001년 3월 국산 전투기 개발 계획이 선언된 지 25년 6개월 만에 찾아왔다. 한 세대가 넘는 시간이 이 한 대에 담겨 있다.

개발 선언부터 1호기 인도까지 25년 6개월, 체계개발 착수부터는 약 10년 9개월. 두 개의 시간이 하나의 결실로 이어졌다.

1호기는 사천 상공을 선회한 뒤 예천기지로 향했다. FA-50·TA-50·T-50 국산 항공기 3대가 나란히 편대를 이루며 1호기를 맞이했다.

KF-21의 첫 운용 부대는 제156전투비행대대다. 2012년 해편됐다가 2026년 6월, 14년 만에 재창설돼 KF-21 최초 운용 임무를 맡았다.

공군은 2027년 후반기 전력화 선포 후 실전 투입을 계획하고 있다. 2030년대 초반까지 100대 이상을 순차 도입할 방침이다.

1호기 도입은 확정됐지만, 전력화 선포와 실전 투입은 아직 계획 단계다. 100대 이상의 보라매가 하늘을 채우는 날은 언제쯤일까.