"한국이 이란에 맞서는 행동을 한다면 이란에 대한 직접적인 군사적 침략 및 전쟁에 대한 참여로 간주하겠다." 레바논 매체 알마야딘이 전한 이란 안보·정치 부문 고위 관리의 말입니다. 같은 시점, 도널드 트럼프 미국 대통령은 "우리는 한국이 중동 지역에 자원을 전개하기를 여전히 기다리고 있다"고 했습니다. 호르무즈해협 파병을 두고 한국이 양쪽에서 각각 다른 메시지를 받고 있는 상황입니다.
5일(현지 시간) 미군 중부사령부는 성명을 통해 "이란 이슬람혁명수비대(IRGC)가 해역을 순찰하던 미 해군 군함 2척에 탄도미사일을 발사했기에 미군이 3척의 이란 원유 수송선을 타격했다"고 밝혔습니다. IRGC는 이란 정규군과 별도로 존재하는 정예 군사·안보 조직입니다. 중부사령부가 언급한 대상은 이란 최대 석유 수출 기지인 하르그섬 인근의 유조선 다우니호, 자스크 지역 근처의 스타크1호, 오만만에서 원유를 싣지 않은 채 있던 카일로호입니다. AP통신에 따르면 이 중 2척은 무력화됐고 1척은 파괴됐습니다.
IRGC는 미군 항공모함 1척과 구축함 1척을 공격했다고 시인했습니다. 그리고 미국의 보복 이후 호르무즈해협의 승인되지 않은 항로를 지나던 유조선 3척, 다른 해역의 미국 관련 선박 3척에 재차 타격을 가했다고 설명했습니다. 공격 대상에는 미국 군용 무인 수상정도 포함됐다고 전했습니다. 호르무즈해협은 페르시아만과 오만만을 잇는 해협으로, 이번 충돌의 주요 무대입니다.
이번 충돌은 갑작스러운 사건이 아닙니다. 5일 파르스통신에 따르면 IRGC 해군 정치 담당 부사령관 알리 모하마디는 "지난달 30일까지 10일 동안 매일 밤 2~5척 사이의 위반 선박을 처벌했다"고 말했습니다. 하루에 두세 척씩, 열흘간 이어졌다는 주장입니다. 5일의 충돌은 그 흐름 위에서 페르시아만과 오만만으로 범위가 넓어진 국면입니다. IRGC는 별도 성명에서 "미국 정권의 침략적이고 적대적 행위가 계속된다면 이란 군대의 괴멸적 대응을 각오해야 할 것"이라고 경고했습니다.
공격이 오가는데도 미국 정부의 표현은 반대 방향입니다. 트럼프 대통령은 이번 공격을 "별것 아닌 일(small potatoes)"이라며 "우리에게는 별것이 아닌 일이기 때문에 이를 군사적 충돌이라고 부를 것"이라고 했습니다. "우리가 지금 싸우고 있지 않다는 것이 진실"이라고도 말했습니다. J D 밴스 부통령은 4일 주요 전투 작전이 몇 달 전 종료됐다며 현재의 무력 충돌을 '전쟁'으로 규정하지 않겠다고 밝혔습니다. 현 상황을 공식 군사작전으로 정의하지 않으면 미 의회의 승인 절차를 피할 수 있습니다.
표현을 낮추는 배경에는 미국 내 여론이 있습니다. 미국자동차협회(AAA)에 따르면 4일 미국 전국 휘발유 평균 가격은 갤런당 4.14달러로, 역대 9월 기준 최고치를 기록했습니다. 트럼프 대통령은 한국을 중동 원유의 최대 고객 중 하나라고 강조하며 파병을 요구했습니다. 반면 이란 측 고위 관리는 "한국은 미국의 불법적인 군사작전에 협력하도록 강요하는 미국의 압력에 굴복해서는 안 된다", "자국의 이익과 평판을 희생하지 말라"고 말했습니다.
확대 가능성을 시사한 발언은 양쪽에서 모두 나왔습니다. 브래드 쿠퍼 미군 중부사령관은 이란을 향해 앞으로 공격 수위가 더 높아질 수 있다고 위협했고, 이스라엘 매체 i24뉴스에 따르면 미국 정보 당국은 이란이 가까운 시일 내 미국과 이스라엘 목표물을 포함해 공격 범위를 확대하는 방안을 검토 중이라고 평가했습니다. 지켜볼 지점은 하나로 좁혀집니다. 한국 정부가 호르무즈해협 파병을 결정하는지, 그 결정에 이란이 예고한 대로 반응하는지입니다. 열흘간 매일 밤 배가 멈춰 선 그 해협에, 한국의 선택이 변수로 얹혀 있습니다.
