"5~10년간 이어진다면 정말 큰 혜택이라고 생각합니다." 2024년 11월 9일 'KB금융그룹 코리아 컨퍼런스'에서 이창용 전 한국은행 총재가 반도체 슈퍼사이클을 두고 한 말입니다. 슈퍼사이클은 반도체 수요가 급증해 가격과 실적 호황이 수년간 이어지는 장기 상승 국면을 말합니다. 그런데 그는 이 말 뒤에 곧바로 단서를 달았습니다. 지금의 호황이 한국 기업의 경쟁력만으로 설명되지 않는다는 것이었습니다.
이 전 총재는 같은 자리에서 반도체 슈퍼사이클이 저주인지 혜택인지를 묻는 질문을 받았습니다. 답은 "혜택"이었지만, 조건이 붙었습니다. 5~10년간 이어질 경우라는 전제였습니다. 그리고 그가 가장 먼저 언급한 위험 요인은 중국 반도체 업체들의 추격 가능성이었습니다. 호황의 크기보다 호황이 끝난 다음을 먼저 말한 셈입니다.
그가 주목한 것은 최근의 메모리 가격 상승입니다. 가격이 오르면서 중국 업체들도 충분한 현금을 확보하고 있다는 진단입니다. 문제는 그 돈이 언제 쓰이느냐입니다. 이 전 총재는 반도체 업황이 꺾이는 다운턴 국면을 지목했습니다. 다운턴은 수요가 줄고 가격이 떨어지는 하강 국면을 말합니다. 한국 업체들이 투자를 줄이는 시기에 중국 업체들이 확보한 현금으로 설비투자를 공격적으로 늘리면, 격차를 좁히는 속도가 빨라질 수 있다는 경고입니다.
그는 현재의 경쟁 구도가 기업 실력만의 결과가 아니라고 봤습니다. 미국의 대중국 제재로 중국 업체들이 ASML의 첨단 노광 장비를 확보하는 데 제약을 받고 있기 때문입니다. 노광 장비는 최첨단 반도체 회로를 웨이퍼에 새기는 핵심 설비로, 이것 없이는 미세 공정 양산이 어렵습니다. 이 제약이 삼성전자와 SK하이닉스에 상대적으로 유리한 환경을 만들었다는 것입니다. 이 전 총재는 지정학적 상황이 변하거나 중국이 관련 장비를 자체 생산할 수 있게 되면 이 구도 역시 달라질 수 있다고 봤습니다.
호황이 잘 이어지더라도 남는 과제가 있습니다. 이 전 총재는 "혜택이 반도체에만 집중된다면 일자리 창출이 많지 않고 두 회사에 집중되는 것은 문제가 될 수 있다"고 말했습니다. 반도체 수출과 기업 이익이 늘어나는 것과, 그 결과가 고용과 내수로 퍼지는 것은 다른 문제라는 취지입니다. 지표상의 호황과 체감의 간격이 여기서 생깁니다. 그가 살펴봐야 한다고 한 것은 확산의 폭이었습니다.
거시경제 불확실성도 여전하다는 진단이었습니다. 이 전 총재는 주요국의 재정지출 확대에 따른 국채금리 상승과 인공지능(AI) 관련 대규모 자본 투자가 글로벌 자금 시장에 압박을 가하고 있다고 평가했습니다. 돈을 빌리려는 수요가 여러 곳에서 동시에 늘어난 상황입니다. 향후 한국 통화정책의 주요 변수로는 세 가지를 꼽았습니다. 이란 전쟁에 따른 국제유가 움직임, 한국 정부의 재정정책, 그리고 미국 11월 중간선거입니다. 선거 결과가 통상·투자 정책과 미국 연방준비제도의 정책에 미칠 영향도 함께 지켜봐야 한다고 강조했습니다.
반도체 호황을 볼 때 확인할 지점은 가격이 아니라 조건입니다. 지금의 유리한 환경은 미국의 대중국 장비 제재라는 외부 조건 위에 있고, 이 조건은 지정학 변화나 중국의 장비 자체 생산으로 바뀔 수 있습니다. 그래서 눈여겨볼 것은 다음 세 가지입니다. 중국 업체가 다운턴에 설비투자를 늘리는지, 반도체 이익이 고용과 내수로 확산되는지, 국제유가와 미국 중간선거 결과가 금리에 어떻게 반영되는지입니다. "5~10년간 이어진다면 정말 큰 혜택"이라는 말에서 방점은 뒤가 아니라 앞의 조건절에 있었습니다.
