10년 만에 다시 붐비는 중국 하늘길 지난달 중국으로 향한 여객기는 10년 전보다 더 붐볐습니다. 2025년 8월 한중 노선 이용객은 212만 9238명이었습니다. 통계 작성 이후 최고치였던 2016년 8월의 206만 7155명을 넘어선 수치입니다. 사드 배치와 코로나19로 두 번 끊겼던 노선입니다. 그 기록이 약 10년 만에 깨졌습니다.
2025년 8월 항공 여객 집계 기준으로, 한중 노선 이용객은 212만 9238명입니다. 종전 최고치는 2016년 8월의 206만 7155명이었습니다. 8월은 항공 수요가 연중 가장 많은 달로 꼽힙니다. 같은 달끼리 비교했을 때, 한중 노선은 이제 사드 이전 정점을 넘어섰습니다. 지난해 8월 이용객은 166만 9987명이었습니다. 1년 만에 27.5% 늘었습니다.
무너지는 데는 1년이 걸렸습니다. 2016년 사드 배치 이후 중국 정부가 한국 문화·관광 콘텐츠를 제한하는 한한령을 내리자, 2017년 8월 한중 노선 이용객은 126만 4888명으로 내려앉았습니다. 전년 같은 달보다 38.8% 줄어든 숫자입니다. 이어 코로나19로 중국이 강력한 입국 통제를 장기화하면서, 2020년 8월 이용객은 4만 653명까지 떨어졌습니다. 월 100만 명 선을 다시 넘어서는 데는 그 뒤로 3년이 걸렸습니다.
회복의 기폭제는 입국 절차였습니다. 중국은 2024년 11월 한국 여권 소지자의 30일 무비자 입국을 허용했습니다. 한국은 2025년 9월 중국 단체 관광객을 대상으로 무비자 입국을 시행했습니다. 양쪽에서 문턱이 동시에 낮아진 셈입니다. 공급 쪽 조건도 달라졌습니다. 한중 노선은 일본과 달리 항공 자유화 협정이 없어, 정부 간 합의로 받은 운항 허가인 운수권이 있어야만 비행기를 띄울 수 있습니다. 양국은 지난 5월 2019년 이후 7년 만에 운수권을 주 70회 더 늘리기로 했습니다.
기름값이 오르면 여행이 줄어들 것 같지만, 이번에는 방향이 달랐습니다. 올해 초 중동 전쟁으로 유가와 환율이 오르자, 여행객들은 부담이 적은 근거리로 목적지를 옮겼습니다. 8월 한중 노선 이용객은 중동 전쟁 이전인 올해 1월(148만 7677명)보다 43.1% 많았습니다. 일본도 같은 흐름을 탔습니다. 8월 한일 노선 여객은 277만 3753명으로 전년 같은 달보다 22.1% 늘었습니다. 한일 노선은 유류비가 가장 높았던 6월을 제외하고 올해 매달 250만 명을 넘겼습니다.
두 노선의 호황은 전체 숫자를 밀어 올렸습니다. 8월 국제선 여객은 930만 9573명으로, 직전 최고였던 올해 1월의 903만 7511명을 7개월 만에 넘어섰습니다. 중국·일본 노선 비중이 높은 저비용항공사의 성장세가 대형항공사보다 두드러졌습니다. 8월 국제선 기준으로 제주항공 80만 1144명, 진에어 67만 3349명, 이스타항공 40만 6816명이 각각 역대 최고치를 기록했습니다. 다만 운항 편수로 보면 중국 노선은 올해 8월까지 8만 6897편으로, 일본(11만 7105편)보다 3만 편가량 적습니다. 업계는 늘어난 운수권으로 공급이 수요를 추가로 만들 것으로 기대하고 있습니다. 베이징·상하이·광저우·다롄·청두·하얼빈 등에서 인천을 오가는 항공기가 각각 주 7회씩 증편됩니다.
노선표가 바뀌고 있습니다. 항공사들은 동남아 노선을 줄이고 중국·일본 운항을 늘리는 쪽으로 움직입니다. 에어부산은 이달 부산-광저우, 다음 달 부산-가고시마 부정기편을 띄웁니다. 대한항공은 12월 인천-히로시마 노선에 새로 취항합니다. 제주항공은 인천-고베, 이스타항공은 중국 장자제 노선을 최근 열었고, 트리니티항공은 인천-선양 노선을 재개했습니다. 중국남방항공은 인천-옌타이-우루무치 노선에 신규 취항합니다. 가려던 도시가 예전에 직항이 없었다면, 지금은 시간표를 다시 확인해 볼 만한 시점입니다. 10년 전 기록을 깬 그 비행기들이, 실제로는 이렇게 늘어난 노선표 위에서 채워졌습니다.
