"우리가 최고입니다." 이청 삼성디스플레이 사장 겸 한국디스플레이산업협회장이 중국과의 폴더블 디스플레이 기술 경쟁을 두고 내놓은 답입니다. 접히는 화면을 만드는 기술에서는 아직 한국이 앞선다는 뜻입니다. 그런데 같은 자리에서 그가 더 길게 말한 것은 자신감이 아니었습니다. "LCD의 뼈아픈 경험을 다시 되풀이할 수는 없다"는 경계였습니다.
이 사장은 17일 서울 송파구 롯데호텔 월드에서 열린 '제17회 디스플레이의 날' 기념식에 앞서 기자들과 만나 중국과 비교한 한국의 폴더블 기술력을 묻는 질문에 "우리가 최고"라고 답했습니다. 중국 업체들이 막대한 자본과 정부 지원을 등에 업고 추격하고 있지만, 차세대 디스플레이 기술에서는 여전히 한국이 경쟁력을 갖고 있다는 설명입니다. 다만 이날 환영사의 무게는 반대편에 실렸습니다. 그는 최근 디스플레이 산업을 둘러싼 경영 환경이 어느 때보다 녹록지 않다고 진단했습니다.
디스플레이의 날은 국내 디스플레이 패널 수출이 2006년 10월 처음 100억 달러를 돌파한 것을 기념해 2010년 시작됐습니다. 올해로 17회, 이번 행사에는 디스플레이 업계 관계자와 가족 등 300여 명이 참석했습니다. 20년 사이 한국 디스플레이는 LCD, 즉 액정표시장치에서 OLED로, 다시 접히는 화면으로 무게중심을 옮겨 왔습니다. 이 사장은 "한국은 끊임없는 기술 혁신과 지속적인 투자를 통해 유기발광다이오드라는 새로운 시장을 개척해 왔다"고 말했습니다. 개척으로 만든 시장이라는 점이, 지금의 위기감과 맞물립니다.
이 사장이 꼽은 악재는 세 겹입니다. 중동 전쟁에 따른 유가 불안, 원자재·부품 가격 상승, 그리고 '칩플레이션'입니다. 칩플레이션은 반도체 가격이 오르면서 완제품 가격까지 함께 올라 결국 수요가 위축되는 흐름을 가리키는 말입니다. 디스플레이는 스마트폰과 TV 같은 완제품에 들어가는 부품입니다. 완제품 값이 비싸져 소비자가 구매를 미루면, 화면 주문도 함께 줄어듭니다. 기술 경쟁과는 별개로 수요 쪽에서 압력이 들어오고 있다는 진단입니다.
경쟁의 승부처가 기술력만이 아니라는 점이 이 사장이 짚은 지점입니다. 그는 "경쟁국은 막대한 자본과 정책적 지원을 등에 업고 단기간에 생산 능력을 확대하며 글로벌 시장 진출을 위한 파상 공세를 이어가고 있다"고 말했습니다. 기술에서 앞서더라도 생산 능력이 단기간에 벌어지면 시장 주도권은 넘어갈 수 있다는 뜻입니다. LCD가 그 전례로 언급됐습니다. 한국이 주도했던 LCD 시장의 주도권은 중국으로 넘어갔고, 이 사장은 그 경험을 "뼈아프다"고 표현했습니다.
이 사장이 제시한 해법은 한 기업 차원이 아닙니다. 그는 "산업계와 정부, 학계와 연구기관이 원팀이 돼 핵심 기술을 지키고 차세대 경쟁력을 키워간다면 기울어진 운동장 위의 승부를 우리 쪽으로 되돌릴 수 있다"고 말했습니다. 이어 "여러분의 기술과 경험, 노력이 모여 오늘의 한국 디스플레이를 만들고 내일의 '디스플레이 강국 코리아'를 이끌어 갈 것"이라고 덧붙였습니다. 이날 기념식에서는 국내 디스플레이 산업 발전에 기여한 유공자 36명에 대한 포상도 이뤄졌습니다. 이기승 세경하이테크 대표이사는 소재·부품·장비 국산화율을 끌어올리고 디스플레이 산업의 국가첨단전략기술 지정에 기여한 공로로 은탑산업훈장을 받았습니다.
이번 포상에서 최고 훈격이 '기술 개발'이 아니라 '소재·부품·장비 국산화'에 돌아갔다는 점입니다. 완성된 화면을 잘 만드는 것과, 그 화면을 만드는 재료와 장비를 국내에서 조달하는 것은 다른 문제입니다. 이 사장이 지킬 대상으로 꼽은 '핵심 기술'도 패널 하나에 국한된 표현이 아닙니다. 앞으로 한국 디스플레이의 위치를 볼 때는 폴더블 신제품 발표만이 아니라, 소재·부품·장비 국산화율과 국내 생산 능력 투자가 어떻게 움직이는지를 함께 보면 됩니다. "우리가 최고"라는 답이 몇 년 뒤에도 유지될지는 그쪽에서 갈립니다.
