2025년 6월 4일(현지 시간) 루이지애나주 도널드슨빌에서 HPLS 기공식이 열렸고, 장 회장은 이 자리에서 기자들과 만났습니다. 그는 HPLS를 두고 "세계 최고의 경쟁력을 가진 제철소로 도약할 것"이라고 말했습니다. 사업의 목적에 대해서는 "한국의 기업이 글로벌로 나가 서로 협력하고 우리 기업의 위상을 높이는 데 목적이 있다"고 설명했습니다. 이날 현장에서 나온 이야기는 협력의 목적, 기술 결합 방식, 고객사 확보 방향에 맞춰져 있었습니다.
기공식은 공사를 시작한다는 뜻입니다. 즉 HPLS는 이미 철을 만들고 있는 공장이 아니라, 이제 짓기 시작한 제철소입니다. 장 회장의 발언 역시 현재의 실적이 아니라 앞으로의 계획을 향해 있습니다. "도약할 것", "될 것", "협의에 나서겠다"처럼 문장의 시제가 모두 미래형입니다. 지금 확정된 것은 두 회사가 미국에 공동으로 전기로 제철소를 착공했다는 사실 하나입니다.
HPLS는 전기로 방식입니다. 전기로에는 직접환원철이 주요 투입재로 들어갑니다. 직접환원철은 철광석을 용광로가 아니라 환원가스로 직접 환원해 만든 고순도 철 원료입니다. 장 회장은 "직접환원철과 전기로에서 생산하는 철강을 최고급 강재로 만들기 위해선 포스코가 갖고 있는 수소환원제철 기술과 자동차강판 기술이 반드시 필요하다"고 말했습니다. 수소환원제철은 석탄 대신 수소를 환원제로 써서 철을 만드는 기술이며, 포스코가 보유하고 있습니다. 설비를 세우는 것과 자동차에 쓰이는 강판을 뽑아내는 것은 다른 문제라는 뜻입니다.
북미 시장 전략을 묻는 질문에 장 회장은 "포스코는 이미 미국에 많은 고객사를 두고 있다"고 답했습니다. 이어 "HPLS에서 생산하는 강재로 현대차뿐 아니라 제너럴모터스(GM), 포드, 스텔란티스 등 완성차업체들과도 협의에 나서겠다"고 말했습니다. 표현은 '협의에 나서겠다'입니다. 이미 체결된 공급 계약이 아니라, 앞으로 논의를 시작하겠다는 계획 단계입니다. 세 완성차업체가 어떤 반응을 보였는지는 이날 언급되지 않았습니다.
장 회장은 "그런 부분에서 포스코와 현대차가 협력하면 전 세계적으로 최고의 경쟁력을 갖춘 제철소가 될 것"이라고 말했습니다. 조건이 붙은 전망이고, 발언자는 사업의 당사자인 포스코그룹 회장입니다. 이 기사에는 경쟁사나 외부 전문가의 다른 평가는 담겨 있지 않습니다. 그래서 지금 시점에서 확인할 수 있는 것은 '결과'가 아니라 '당사자가 밝힌 목표'입니다.
HPLS는 국내에서 경쟁하는 포스코와 현대제철이 미국 루이지애나에 함께 짓기 시작한 전기로 제철소입니다. 확정된 것은 착공과 협력 방향이고, 확정되지 않은 것은 GM·포드·스텔란티스 등 완성차업체 공급 계약입니다. 앞으로 지켜볼 지점은 두 가지입니다. 포스코의 수소환원제철·자동차강판 기술이 실제로 어느 범위까지 투입되는지, 그리고 완성차업체와의 협의가 계약으로 이어지는지입니다. 국내에서는 경쟁자, 미국에서는 공동 투자자라는 이 낯선 구도가 실제 성과로 확인되는 시점은 착공이 아니라 강재가 나온 뒤입니다.
