연구비 1위, 45년 만에 미국이 밀렸다 2024년 한 해 중국이 연구개발에 쓴 돈은 97조 1,000억 엔입니다. 우리 돈으로 약 847조 5,000억 원입니다. 같은 기간 미국은 95조 3,000억 엔, 약 829조 9,581억 원을 썼습니다. 차이는 1조 8,000억 엔입니다. 크지 않은 격차지만, 이 순위가 뒤집힌 것은 45년 만에 처음입니다.
9일 일본 문부과학성 산하 과학기술·학술정책연구소가 최근 발간한 '과학기술지표 2026' 보고서에 따르면, 2024년 중국의 연구개발(R&D) 총액은 전년보다 13.1% 늘어 세계 1위에 올랐습니다. 미국은 같은 기간 6.7% 증가에 그쳤습니다. 여기서 R&D 총액은 정부와 기업 등 공공·민간 부문의 연구개발비를 모두 합친 금액입니다. 미국이 1위를 내준 것은 1981년 이 조사가 시작된 이후 처음입니다.
중국의 13.1%와 미국의 6.7%. 한 해 증가율만 보면 중국이 미국의 약 두 배 속도로 연구비를 늘렸습니다. 순위 아래쪽은 그대로였습니다. 일본이 전년 대비 8.4% 증가한 22조 1,000억 엔으로 3위, 독일이 18조 2,722억 엔, 한국이 15조 2,965억 엔으로 5위였습니다. 프랑스는 8조 8,190억 엔으로 한국보다 적었습니다. 1·2위와 3위 사이의 격차가 네 배를 넘습니다.
중국의 증가를 끌어올린 쪽은 정부가 아니라 기업이었습니다. 중국 기업의 R&D 지출은 13% 늘었고, 그중에서도 컴퓨터·전자·광학 제품 제조업의 증가 폭이 가장 컸습니다. 미국이 2022년부터 첨단 반도체 수출을 막자, 중국이 기술 자립을 위해 국내 연구개발 투자를 늘린 결과라는 분석이 나옵니다. 수출 규제가 걸린 바로 그 분야에서 투자가 가장 빠르게 불어난 셈입니다.
규모 우위는 논문에서도 확인됐습니다. 중국은 총 논문 수와 톱 10% 논문, 톱 1% 논문에서 모두 1위였습니다. 톱 10% 논문은 다른 연구에 인용된 횟수가 해당 분야 상위 10%에 드는 논문으로, 연구의 질을 보는 지표입니다. 2022~2024년 기준 중국은 8만 4,392건으로 전체의 40.6%를 차지했고, 미국은 2만 9,911건(14.4%)이었습니다. 미국은 톱 1% 논문에서 여전히 강세지만, 중국과의 격차가 줄거나 일부 분야에서는 역전된 것으로 나타났습니다.
보고서는 중국의 1위가 단순한 규모 우위에 그치지 않는다고 봤습니다. 반도체·인공지능·양자·우주 같은 전략기술 분야에서 미·중 경쟁이 '누가 더 많이 넣는가'에서 '무엇이 나왔는가'로 넘어가고 있다는 것입니다. 다만 경제 규모와 비교하면 그림이 달라집니다. 24개국·지역을 대상으로 국내총생산(GDP) 대비 연구개발비 비중을 조사한 결과 중국은 2.69%로, 미국 3.44%보다 낮았습니다.
같은 GDP 대비 기준에서 한국은 5.13%로 이스라엘(6.76%)에 이어 2위였습니다. 미국·일본(각 3.44%), 스웨덴(3.56%), 영국(2.75%), EU 27개국(2.13%)보다 높습니다. 보고서는 한국의 이 비중이 2000년대 들어 빠르게 올랐고, 이스라엘을 뺀 주요국 중 가장 높다고 분석했습니다. 부담 주체는 기업이 78.5%, 정부가 20.5%이며, 장기적으로 기업 비중은 늘고 대학·공공 연구기관 비중은 줄고 있습니다. 반면 성과 지표는 다릅니다. 2022~2024년 한국의 톱 10% 논문은 4,460건, 점유율 2.1%로 조사 대상 20개국 중 8위였습니다. 영국(3.7%), 인도(3.6%), 독일(3.1%), 이탈리아(2.8%), 호주(2.3%)가 한국보다 앞섰습니다. 일본은 1.5%로 13위였습니다. 넣는 비율은 2위, 인용되는 논문 비중은 8위. 1조 8,000억 엔으로 갈린 1위 자리보다, 이 두 순위의 간격이 더 오래 남을 숫자일 수 있습니다.
