지난 8월 한 달, 한국과 중국을 오간 비행기에 212만 9,238명이 탔습니다. 사드 배치 직전이던 2016년 8월(206만 7,155명)보다 많습니다. 관련 통계를 작성한 이후 가장 큰 숫자입니다. 5년 전 같은 달, 이 노선의 승객은 4만 653명이었습니다.
10일 국토교통부 집계에 따르면 2025년 8월 한중 노선 탑승객은 212만 9,238명 입니다. 종전 최고였던 2016년 8월 기록을 9년 만에 넘어선 수치입니다. 한국에서 중국으로 간 승객이 104만 6,327명, 중국에서 한국으로 온 승객이 108만 2,911명으로 양방향이 비슷하게 늘었습니다. 지난해 8월(166만 9,987명)보다 27.5%, 바로 전달인 7월(194만 1,642명)보다 9.7% 많습니다. 한쪽 방향의 단체 관광 수요만으로 만들어진 숫자가 아니라는 뜻입니다.
이 노선은 2016년 사드 배치 이후 얼어붙었습니다. 중국 정부가 한국 문화와 관광 교류를 제한하는 이른바 한한령으로 대응하면서, 2017년 8월 이용객은 126만 4,888명으로 1년 만에 38.8% 줄었습니다. 2019년 말 코로나19가 겹치자 2020년 8월에는 4만 653명까지 내려갔습니다. 다시 월 100만 명 선을 회복하는 데만 3년이 걸렸습니다. 지금의 212만 명은 그 바닥에서 5년을 거쳐 올라온 숫자입니다.
흐름이 바뀐 첫 계기는 비자였습니다. 중국은 2024년 11월부터 한국 여권 소지자에게 30일 무비자 입국을 허용했습니다. 한국도 2025년 9월부터 중국 단체 관광객의 무비자 입국을 시행합니다. 여기에 올해 초 중동 전쟁으로 유가와 환율이 오른 점이 겹쳤습니다. 장거리 노선의 부담이 커지자, 여행객들이 비용이 덜 드는 가까운 나라로 방향을 돌린 것입니다. 8월 한중 노선 이용객은 중동 전쟁 이전인 올해 1월(148만 7,677명)과 비교하면 43.1% 많습니다.
고유가와 고환율은 항공사에 비용 부담입니다. 그런데 같은 기간 근거리 노선을 많이 가진 저비용항공사들이 오히려 기록을 세웠습니다. 8월 제주항공은 80만 1,144명, 진에어는 67만 3,349명, 이스타항공은 40만 6,816명을 실어 국제선 기준 역대 최다 이용객을 기록했습니다. 업계 관계자는 "중동 전쟁발 고유가·고환율로 항공업이 어려운 상황에서 나온 의미 있는 성과"라고 평가했습니다.
같은 달 한일 노선 이용객은 277만 3,753명으로 지난해 8월(227만 2,538명)보다 22.1% 늘었습니다. 유류비 부담이 컸던 6월을 빼면 올해 내내 월 250만 명 이상을 유지하고 있습니다. 중국과 일본 노선이 함께 호황을 맞으면서 8월 전체 국제선 이용객은 930만 9,573명이 됐습니다. 겨울 성수기였던 올해 1월(903만 7,511명) 기록을 7개월 만에 넘어선 수치입니다.
앞으로 몇 달간 중국·일본 노선의 선택지가 늘어납니다. 에어부산은 이달 부산-광저우, 다음 달 부산-가고시마에 정기 편성이 아닌 부정기편을 띄웁니다. 대한항공은 12월 인천-히로시마에 새로 취항합니다. 제주항공과 이스타항공은 각각 인천-고베, 인천-장자제 노선을 열었고, 중국남방항공은 인천-옌타이-우루무치 노선에 새로 들어옵니다. 공급 여건도 달라졌습니다. 지난 5월 한중 양국은 2019년 이후 처음으로 운수권을 주 70회 늘리기로 합의했습니다. 베이징·상하이·광저우·다롄· 청두·하얼빈 등과 인천을 잇는 노선이 각각 주 7회씩 늘어납니다. 다만 올해 8월까지 중국 노선 운항 편수는 8만 6,897편으로, 일본 (11만 7,105편)보다 약 3만 편 적습니다. 기록을 세운 노선이지만, 좌석 자체는 아직 일본만큼 넉넉하지 않습니다.
