이준석이 떠난 자리, 개혁신당은 어디로 가나 6·3 지방선거가 끝나고 23일 뒤, 이준석 대표가 국회에서 기자회견을 열었습니다. "설득해내지 못한 책임은 전적으로 저에게 있다"는 말을 남기고 대표직에서 내려왔습니다. 개혁신당은 창당 이래 이 대표 중심으로 운영돼왔습니다. 그 구심점이 사라진 지금, 당의 존립 자체가 불투명해졌다는 분석이 나옵니다.
개혁신당은 이번 6·3 지방선거에서 기초의원 한 석을 얻는 데 그쳤습니다. 제3지대 보수 정당으로서 대안 세력을 자임해왔던 것과는 거리가 먼 결과입니다. 여기에 정이한 전 부산시장 후보의 '피습 자작극' 의혹이 겹쳤습니다. 정치 개혁을 핵심 가치로 내세운 당이 자당 후보 검증에 실패했다는 비판이 이어졌고, 이 대표 책임론이 거세게 제기되는 계기가 됐습니다.
개혁신당은 출범 초기부터 이 대표 개인의 정치적 색깔이 당 전체를 규정하는 구조였습니다. 당의 메시지, 선거 전략, 대외 발언 대부분이 이 대표를 통해 나왔습니다. 그 방식이 가시적인 지지층을 만들어낸 측면도 있었지만, 동시에 이 대표 없이는 당이 작동하기 어렵다는 취약성을 내재하고 있었습니다. 이번 사퇴는 그 구조적 취약성이 드러난 결과이기도 합니다.
이 대표와 함께 개혁신당 지도부 전체가 총사퇴했습니다. 통상적인 정당이라면 비상대책위원회를 꾸려 수습에 나서지만, 개혁신당은 당헌·당규에 별도의 비대위 규정 자체를 두고 있지 않습니다. 이에 따라 천하람 원내대표가 대표 직무대행을 맡아 전당대회 준비에 나설 예정입니다. 차기 지도부를 선출하는 절차는 시작됐지만, 후보군조차 뚜렷하지 않은 상황입니다.
이 대표 사퇴 이후 국민의힘과의 합당 가능성이 거론되고 있습니다. 그러나 현재로서는 실현 가능성이 높지 않다는 분석이 많습니다. 개혁신당은 국민의힘과 차별화된 보수 노선을 정체성으로 삼아왔습니다. 장동혁 국민의힘 대표 체제가 유지되는 상황에서 합당 명분을 찾기 어렵다는 것입니다. 두 당이 다시 하나가 되려면 노선 정리가 먼저 필요하다는 게 정치권의 중론입니다.
이 대표는 사퇴 이유를 설명하며 "우리 앞에는 미룰 수 없는 정치 일정이 놓여 있다"고 말했습니다. 정치권에서는 이 발언이 2028년 차기 총선을 염두에 둔 것이라는 해석이 나옵니다. 총선 전략을 둘러싼 당내 이견이 좁혀지지 않는 상황에서, 방향을 정하지 못한 채 일정을 맞을 수 없다고 판단했다는 분석입니다. 사퇴가 단순한 책임론의 결과가 아니라 당 재편을 위한 결정일 수 있다는 시각도 있습니다.
개혁신당의 지금 상황을 한 문장으로 정리하면 이렇습니다. 대표도, 지도부도, 비대위 규정도 없는 상태에서 전당대회를 준비해야 합니다. 천하람 원내대표가 직무대행을 맡아 수습을 이끌고 있지만, 차기 대표 후보군조차 뚜렷하지 않은 것이 현실입니다. 2028년 총선까지 남은 시간이 길지 않습니다. 이준석이 '정치의 시간은 누구를 기다려 주지 않는다'고 말한 그 자리에서, 개혁신당은 지금 그 시간 앞에 서 있습니다.
지방선거가 끝난 지 얼마 되지 않은 시점이었습니다. 개혁신당은 그 선거에서 기초의원 한 석을 얻었어요. 한 석입니다. 광역도, 기초단체장도 아닌, 기초의원 단 한 자리. 그 결과 하나가 이미 많은 걸 말해주고 있었죠.
여기에 또 하나가 겹쳤습니다. 부산시장 후보로 나섰던 인물이 유세 도중 피습을 당했는데, 그게 자작극 의혹으로 번졌어요. 개혁신당이 줄곧 내세워온 게 '정치 개혁'이었잖아요. 그런데 정작 자기 당 후보 검증에서 실패한 셈이 됐으니, 이 대표로서는 버틸 명분이 빠르게 줄어드는 상황이었습니다.
이 대표는 회견에서 이렇게 말했어요. "설득해내지 못한 책임은 전적으로 저에게 있다"고. 그러면서 "정치의 시간은 누구를 기다려 주지 않는다"는 말도 남겼습니다. 저는 이 두 문장이 좀 다른 결을 가지고 있다고 느꼈어요. 앞 문장은 마무리처럼 들리는데, 뒷 문장은 시작처럼 들리거든요.
정치권 안에서는 '미룰 수 없는 정치 일정'이라는 표현이 이천이십팔년 총선을 겨냥한 거라는 해석이 나옵니다. 지금 당장의 수습이 아니라, 그 이후를 염두에 두고 판을 새로 짜겠다는 계산이 깔려 있다는 거예요. 사퇴지만 퇴장은 아닐 수 있다는 이야기입니다.
그런데 한 가지 뒤집어봐야 할 지점이 있어요. 이 대표가 물러난다고 해서 문제가 해결되는 구조가 아니라는 겁니다. 개혁신당은 사실상 이 대표 한 사람을 중심으로 움직여온 정당이었어요. 지금 차기 대표 후보군도 뚜렷하지 않다고 합니다. 당헌에 비상대책위원회 규정도 따로 없어서, 원내대표인 천하람 의원이 직무대행을 맡아 전당대회를 준비하는 상황이에요. 이 대표가 빠진 자리를 누가, 어떻게 채울 수 있느냐가 실질적인 문제인 거죠.
국민의힘과의 합당 이야기도 나오긴 하는데, 현재로서는 가능성이 높지 않다는 게 중론입니다. 개혁신당이 국민의힘과 다른 보수 노선을 내세워 존재해온 만큼, 합당의 명분을 찾기가 쉽지 않다는 거예요.
제가 이 대목에서 마음에 걸리는 건 이겁니다. 제삼지대 정당이 선거에서 패배하고 대표가 물러날 때, 그 당이 생존하려면 결국 '이 당이 왜 있어야 하는가'라는 질문에 답을 내놓을 수 있어야 하잖아요. 그 답이 특정 인물이었다면, 그 사람이 없어졌을 때 남는 게 뭔지가 핵심일 텐데. 지금 그 질문 앞에 개혁신당이 어떤 대답을 내놓을 수 있을지는, 솔직히 아직 모르겠어요.
기억할 것 하나만 남긴다면 이겁니다. 이준석 대표의 사퇴는 끝의 언어처럼 들리지만, 본인은 시작의 언어로 쓴 것 같다는 것. 그 틈이 어떻게 채워질지가 앞으로 지켜볼 지점입니다.
