인도·태평양 패권 넘보는 中 항공모함 위력은 어느 정도[이현호의 밀리터리!톡]

항공모함 한 대가, 넉 달 만에 같은 바다로 다시 나갔습니다. 이게 정례 훈련이라면, 왜 이웃 나라들은 긴장하고 있을까요.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS입니다. 이번 이야기는 지난달 14일, 그러니까 올해 10월 중순을 기준으로 전해드립니다.

새벽 바다, 항공모함 한 척이 다시 움직입니다. 목적지는 서태평양. 넉 달 전에도 같은 바다를 지났던 그 배입니다.

중국 해군의 랴오닝함입니다. 지난 5월과 6월, 남중국해와 서태평양에서 40여 일간 훈련을 벌였습니다. 그리고 넉 달 만에 다시 같은 해역으로 나갔습니다.

중국 해군은 이번 훈련을 정례 훈련이라고 설명합니다. 특정 국가나 목표를 겨냥한 게 아니라는 입장입니다.

하지만 일본과 필리핀, 대만은 다르게 보고 있습니다. 중국군의 동태를 긴장 속에서 주시하고 있다는 겁니다. 중국 함정이 이들 나라 인접 해역을 잇따라 통과하고 있기 때문입니다.

실제로 일본 방위성에 따르면, 중국 동부전구 해군 함정 세 척과 해경선 한 척, 모두 네 척이 규슈 가고시마현 남쪽 오스미 해협을 통과했습니다. 그중 하나가 055형 구축함, 중국이 '차세대 전투함'이라고 부르는 함정입니다.

이게 한 척의 움직임만의 문제는 아닙니다.

055형 구축함은 1만 3천 톤급입니다. 방공과 대잠수함 작전, 지상 타격까지 가능한 함정으로, 항공모함을 호위하는 핵심 전력입니다. 중국은 현재 이 구축함을 열 척 운용하고 있습니다.

그리고 중국 해군 전체 함정 수는, 잠수함을 포함해 400척을 넘습니다. 미국 월스트리트저널에 따르면 이건 미 해군보다 약 35퍼센트 많은 규모입니다. 쉽게 말하면, 미국 함대 셋을 모아놓은 것보다도 한 뭉치가 더 많은 셈입니다.

이런 숫자들을 두고 일각에서는, 중국이 미국의 해양 패권에 도전하고 있다는 분석을 내놓고 있습니다.

다만 이 그림을 뒷받침하는 핵심은 숫자가 아니라, 항공모함 쪽에 있습니다.

중국은 지금 항모 세 척을 보유하고 있습니다. 세 번째 항모 푸젠함에는 전자기 캐터펄트, 전자기력으로 함재기를 쏘아 올리는 장치가 탑재됐습니다. 미 해군의 최신 항모 제럴드 알 포드함에 이어, 세계에서 두 번째입니다.

이 장치 하나로 함재기가 단 몇 초 만에 시속 260킬로미터까지 가속됩니다. 그만큼 더 무거운 항공기도, 더 많이 띄울 수 있다는 뜻입니다.

그런데 더 눈에 들어오는 건, 지금 건조되고 있는 네 번째 항모입니다. 이 항모는 핵추진 방식일 것이라는 분석이 나옵니다. 중국의 첫 핵추진 항모가 되는 겁니다.

핵추진이면 연료 재보급 없이 사실상 무제한의 항속거리를 갖게 됩니다. 지금까지 중국 해군이 작전을 벌이던 범위, 이른바 제2열도선을 넘어, 전 세계 대양으로 나갈 수 있다는 뜻입니다.

미 국방부는 지난해 12월 발표한 보고서에서, 중국이 2035년까지 항모 아홉 척을 전력화할 것으로 내다봤습니다. 미국의 열한 척에 이어 두 번째로 많은 규모입니다. 이 전망 때문에 미국 내에서는 대중 억제력이 약해질 수 있다는 우려가 번지고 있습니다.

다만 이 모든 전력이 실제로 어떤 작전에 쓰일지는, 아직 확정된 게 아닙니다. 핵추진 항모도 건조 중인 단계고, 아홉 척 전력화도 전망일 뿐입니다. 중국 해군이 정례 훈련이라고 말하는 것과, 이웃 나라들이 무력 시위로 읽는 것, 이 둘 사이의 거리는 여전히 좁혀지지 않았습니다.

정리하면, 오늘 핵심은 이겁니다. 랴오닝함 한 척의 재출항이, 혼자 벌어진 일이 아니라는 점입니다. 400척이 넘는 함대, 전자기 캐터펄트를 갖춘 항모, 그리고 핵추진 항모 건조까지, 숫자와 기술이 동시에 움직이고 있습니다. 이걸 정례 훈련으로 볼지, 압박의 신호로 볼지는, 지금도 나라마다 다르게 읽고 있습니다.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS였습니다.