외국인 약국 소비액이 196.1% 늘었는데, 약이 아니라 화장품 때문이거든요

약국에 왜 외국인들이 줄을 서고 있는 걸까요.

명동 한복판, 평범한 약국인데 손님 대부분이 한국어를 못 합니다.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS입니다.

2026년 11월 8일 기준으로, 올해 10월까지의 서울 중구 약국 통계와 1월부터 9월까지의 외국인 관광객 의료 소비 자료를 바탕으로 이야기해보겠습니다.

명동의 한 약국. 올해 2월에 문을 열었습니다. 약사가 처방전을 받는 게 아니라 화장품 진열대를 정리하고 있습니다. 손님들이 들어와 찾는 건 감기약이 아니라 스킨케어 제품이고, 그중에서도 기미 관련 제품을 많이 찾습니다. 이 약사는 고객이 거의 외국인이라고 말합니다.

이게 한 곳의 특이한 사정이 아닙니다. 서울 중구에 따르면 이 지역 약국 수가 올해 10월 기준 이백열네 곳으로 늘었습니다. 지난해 같은 기간보다 20.9퍼센트 증가한 겁니다. 다섯 곳 중 한 곳이 새로 생겼다고 보면 됩니다. 서울시 25개 구 가운데 증가율이 가장 높았습니다.

홍대가 있는 마포구도 약국이 10.4퍼센트 늘었고, 성수동이 있는 성동구도 9.4퍼센트 늘었습니다. 명동, 홍대, 성수동. 외국인 관광객이 몰리는 곳마다 약국이 늘어나고 있는 셈입니다.

왜 하필 약국일까. 한국관광데이터랩의 의료관광 자료를 보면 답이 좀 더 분명해집니다. 올해 1월부터 9월까지 외국인 관광객의 국내 의료 소비액이 1조 8,398억 원입니다. 지난해 같은 기간보다 57.9퍼센트 늘었습니다. 그런데 이 중에서도 약국 소비액 증가율이 두드러집니다. 같은 기간 대비 약 196.1퍼센트, 거의 세 배로 뛴 겁니다. 병원이나 다른 의료 소비보다 약국 쪽 증가세가 훨씬 가파르다는 뜻입니다.

흔히 약국이라고 하면 처방약 사러 가는 곳으로 떠올립니다. 그런데 지금 외국인들이 약국에서 찾는 건 약이 아니라 화장품입니다. 일반 화장품 가게에서 살 수 있는 걸 왜 약국에서 사는 걸까. 뷰티 약국 관계자는 약국에서 파는 피부 미용 제품이 일반 화장품과 성분이 다르다고 설명합니다. 제약 기술로 만든 더마 코스메틱이라는 겁니다.

실제로 이 흐름을 만든 건 제약 회사들입니다. 상처 치료제 마데카솔을 만드는 동국제약은 그 핵심 성분을 활용해서 2015년에 센텔리안24라는 화장품 브랜드를 내놨습니다. 반응이 좋았습니다. 이제는 사명을 디케이 센텔리안으로 바꾸는 방안까지 추진하고 있습니다. 신약 만들던 회사가 화장품 회사로 정체성을 넓히는 셈입니다.

대한약사회 관계자는 이 현상을 이렇게 풀어냅니다. 한국 제약 기업들이 약을 잘 만드는 편이고, 나라마다 의약품 품목 허가 기준이 달라서 효능이 괜찮은 일부 제품을 국내에서는 처방전 없이 살 수 있다는 겁니다. 다른 나라에서는 더 엄격하게 관리되는 성분이 한국 약국에서는 그냥 진열대 위에 놓여 있는 경우가 있다는 뜻으로 읽힙니다.

다만 이 통계만으로 모든 걸 설명하기는 어렵습니다. 약국 수가 늘었다는 건 분명한데, 그 약국들이 전부 외국인 전용 뷰티 매장으로 바뀐 건 아닙니다. 기존 동네 약국과 관광 상권의 새 약국이 같은 숫자 안에 섞여 있습니다. 또 소비액 증가율이 196.1퍼센트라는 숫자도, 작년 기준치가 워낙 작았던 데서 나온 결과일 수 있다는 점은 염두에 둘 부분입니다.

남는 질문은 이겁니다. 이 흐름이 명동, 홍대, 성수동 같은 관광 상권에만 머물지, 아니면 다른 지역 약국으로도 퍼질지는 아직 지켜볼 부분입니다. 그리고 처방전 없이 살 수 있는 제품의 범위를 어디까지 넓혀야 할지, 이 부분에 대한 논의는 이번 자료만으로는 정리되지 않습니다.

정리하면, 오늘 핵심은 이겁니다. 서울 도심 약국이 늘어난 건 숫자로 확인되고, 그 배경에는 외국인 관광객의 의료·약국 소비 급증과 국내 제약 기술 기반 화장품의 결합이 있습니다. 다만 이 확산이 어디까지, 얼마나 지속될지는 아직 열려 있는 질문입니다.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS였습니다.