특허 55건 쌓은 국산 휴머노이드, 기술이전 2건이 다음 변수 🤖

사람 걷는 걸 흉내 내는 로봇을 만들려면, 그 로봇의 손과 발과 눈, 그걸 다 어디서 가져와야 할까요.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS입니다. 2026년 11월 4일, 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 그달 과학기술인상 수상자를 발표한 날짜를 기준으로 오늘 이야기를 시작합니다.

연구실 한쪽에, 로봇 한 대가 서 있습니다. 걷고, 손을 뻗고, 주변 상황에 맞춰 동작을 바꿉니다. 이 로봇 안에 들어간 부품들, 많은 부분이 수입품이 아니라 국내 기술로 만들어졌다는 점이 이 로봇을 조금 특별하게 만듭니다.

이 로봇을 만든 사람은 이종원 한국과학기술연구원, KIST AI로봇연구소 휴머노이드연구단 단장입니다. 포항공대에서 기계공학을 배우고, 피지컬 AI와 웨어러블 로봇을 오랫동안 연구해온 인물입니다.

여기서 피지컬 AI라는 말이 나오는데, 쉽게 말하면 인공지능이 머릿속 생각에만 머무는 게 아니라 로봇의 몸을 통해 실제로 걷고, 집고, 움직이게 하는 기술을 가리킵니다. 이 단장은 바로 이 영역, 로봇의 '몸'을 설계하는 쪽에 오래 몸담아 왔습니다.

왜 이 작업이 중요했을까요. 국내 로봇 산업은 그동안 플랫폼이나 핵심 부품을 해외에 의존하는 비중이 높았습니다. 구동기, 센서 같은 핵심 부품을 수입해 쓰다 보니, 실제 산업 현장에 적용하기엔 한계가 있었던 겁니다. 이 단장과 연구단은 이 지점을 겨냥했습니다. 구동기, 기구, 센서, AI까지, 로봇을 이루는 핵심 요소 기술들을 하나씩 국내 기술로 개발하고, 그걸 통합해 한국형 AI 휴머노이드 플랫폼을 만들어낸 겁니다. 이름은 케이펙스, KAPEX입니다.

이게 한 연구자의 개인적인 성과로만 끝나는 이야기는 아닙니다. 피지컬 AI는 전 세계가 주목하는 분야입니다. 미래 산업의 핵심으로 꼽히면서, 각국이 기술 주도권을 쥐기 위해 경쁘하고 있는 영역이죠. 그 경쟁 한복판에서, 해외 부품 없이 국내 기술로 완성된 플랫폼이 나왔다는 사실이 갖는 무게가 있습니다.

다만 눈에 띄는 대목이 하나 있습니다. 이 연구가 그저 논문이나 시제품에 머물지 않았다는 점입니다. 케이펙스에 들어간 주요 기술은 지난해 9월, LG전자로 이전됐습니다. 실험실의 성과가 실제 기업의 제품 개발로 넘어간 겁니다. 연구단은 이와 함께 해외 등록 특허 쉰다섯 건을 확보했고, 기술이전은 이번까지 두 건을 기록했습니다.

그럼 남는 질문은 이겁니다. 기술은 만들어졌고, 기업에 넘어갔습니다. 그런데 이 기술이 실제로 제조 현장이나 물류, 돌봄 같은 일상의 영역까지 들어오려면 또 얼마만큼의 시간과 투자가 필요할까요. 이 단장 본인도 이 부분을 두고, 앞으로 민관 협력을 바탕으로 글로벌 경쟁력을 확보해 나가겠다고 밝혔습니다. 아직은 과제로 남아 있다는 뜻이기도 합니다.

정리하면, 오늘 핵심은 이렇습니다. 로봇의 몸을 이루는 핵심 기술을, 해외 의존 없이 국내에서 통합해낸 성과가 나왔고, 그 성과는 이미 기업으로 넘어가 산업화 단계를 밟고 있습니다. 다만 그 기술이 일상 속으로 걸어 들어오는 건, 아직 다음 단계의 이야기입니다.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS였습니다.