미국 고압 송전선 건설량, 10년 새 1450km 미만으로 줄었거든요 🗼

AI 데이터센터는 전기 없이 못 돌아갑니다. 그런데 그 전기를 보낼 송전선이, 갈수록 못 지어지고 있다면 어떨까요.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS입니다. 오늘은 지난 11월 3일 현지 시간, 파이낸셜타임스가 다룬 미국 전력망 이야기를 짚어보겠습니다.

위스콘신주 미들턴. 아이오와의 풍력발전소에서 전기를 끌어오는 송전선 공사가 있습니다. 길이는 164킬로미터, 서울에서 대전 가는 정도의 거리입니다.

이 공사, 2011년에 지역 승인을 받았습니다. 그리고 완공까지 13년이 걸렸습니다.

미시시피강을 건너야 했고, 국립 야생동물 보호구역도 지나야 했습니다. 경로를 정하고, 환경영향평가를 받고, 소송에 대응하는 과정이 반복됐습니다. 예산도 처음 계획보다 40퍼센트 더 들었습니다.

이 공사를 맡은 회사, ITC의 최고경영자 크리스타 태너는 이렇게 말했습니다. "지금 우리는 글로벌 경쟁을 하고 있다." 그리고 걱정되는 건 하나라고 했습니다. AI든 첨단 제조든, 결국 묻게 되는 질문이 "이걸 지을 인프라가 있느냐"인데, 점점 "없다"는 답이 나올 것 같다는 겁니다.

이게 한 회사, 한 송전선만의 이야기는 아닙니다.

파이낸셜타임스에 따르면 미국의 고압 송전선 신규 건설량은, 10년 전과 비교하면 4분의 1 수준으로 줄었습니다. 2013년에는 한 해에 6400킬로미터 가까이 지었는데, 2024년에는 1450킬로미터도 못 지었습니다. 넷 중 셋이 사라진 셈입니다.

그런데 전력 수요는 거꾸로 가고 있습니다. 지난 20년 동안 미국의 에너지 사용량은 거의 안 늘었습니다. AI가 등장하면서 상황이 바뀌었습니다. 컨설팅 업체 그리드 스트래티지스는, 2030년까지 미국 전력 수요가 166기가와트 늘어날 거라고 전망했습니다. 뉴욕시 같은 대도시가 열다섯 개 새로 생기는 수준입니다.

발전소는 그나마 지을 수 있습니다. 원자력도 새로 짓고, 낡은 석탄발전소도 다시 돌리려 합니다. 문제는 그 전기를 필요한 곳까지 보낼 송전망입니다. 지금 미국 전력망의 뼈대는 대부분 1960년대, 70년대에 깔린 것들입니다. 수명이 다해가고 있습니다.

여기서 생각해볼 부분이 있습니다. 미국이 기술도, 자본도 없어서 이런 게 아니라는 겁니다.

하버드 로스쿨 전력법 이니셔티브 소장 아리 페스코는 이렇게 말했습니다. "우리는 지난 100년 넘게, 성장을 이끄는 산업에 전력을 공급해왔다. 더 이상 그렇게 못 한다면, 경제적 활력을 잃게 될 것이다."

문제는 권한이 너무 많은 곳에 나뉘어 있다는 겁니다. 공익 전력회사가 있고, 민간 발전사업자가 있고, 전력망을 조정하는 지역 기관이 일곱 개나 있습니다. 여기에 주 정부, 그리고 연방에너지규제위원회까지 더해집니다. 누구 하나가 "이 송전선, 짓자"라고 결정할 수 있는 구조가 아닙니다.

반면 중국은 지난 15년 동안, 미국이 역사적으로 지은 것보다 더 많은 송전선을 지었습니다. 중앙에서 계획하고 지휘할 수 있기 때문입니다.

다만 이걸 단순히 "미국 시스템이 나쁘다"로만 보기는 어렵습니다. 분권화는 원래 미국 경제의 강점이었습니다. 각 지역이 자기 상황에 맞는 해법을 찾고, 그게 성공하면 전국으로 퍼지는 구조였습니다. 문제는 프로젝트가 지역이나 주 경계를 넘을 때입니다. 한 도시에서 통했던 방식이, 다른 주에는 안 맞는 경우가 많습니다.

전력회사들도 저마다 이유가 있습니다. 다른 지역의 저렴한 전력이 들어오는 걸 반대하는 곳도 있고, 친환경을 추구하는 주는 석탄 전력이 들어오는 송전선을 반대하기도 합니다. 싱크탱크 RMI의 채즈 테플린은 이렇게 짚었습니다. "정치적 경계가 중요하다고 생각하지만, 실제 전력망의 경계는 그것과 뒤섞여 있다. 그러면 누가 결정권을 가지는가. 이해관계자가 너무 많다."

그리고 여기, 아직 풀리지 않은 지점이 있습니다.

연방 규제 기관이 지역 운영기관에 "미래 수요를 파악하라"고 요구할 수는 있습니다. 하지만 그 운영기관이 ITC 같은 회사에 "이 송전선을 지어라"라고 강제할 수는 없습니다. 싱크탱크 공공기업센터의 아드바이트 아룬은 "충분히 고민하도록 의무화할 수는 있지만, 실제 건설을 강제할 방법은 없는 구조"라고 말했습니다.

소송도 한몫합니다. 니스카넨 센터가 조사한 송전선 관련 소송 열여덟 건 중 열여섯 건은 기각되거나 패소로 끝났습니다. 거의 다 졌다는 뜻입니다. 그런데도 소송이 쌓이면서 공사는 몇 년씩 늦어졌습니다. 2010년부터 2020년 사이, 연방 검토를 거친 주요 송전 프로젝트의 4분의 1 이상이 반대나 소송으로 지연되거나 취소됐습니다.

누가 옳고 틀렸다는 문제가 아닙니다. 소송 대부분이 결국 지는데도, 그 과정 자체가 시간을 삼켜버리는 구조라는 게 남는 쟁점입니다.

데이터센터 개발업체 모나크 에너지의 공동 창립자 벤 알링은 이렇게 경고했습니다. "데이터센터 건설 붐은 전력 확보를 전제로 한다. 10년 뒤에나 가능하다는 건, 사실상 불가능하다는 뜻이나 마찬가지다."

정리하면, 오늘 핵심은 이겁니다. 미국은 AI 경쟁에서 기술과 자본은 갖췄지만, 그 전기를 실어 나를 길을 놓는 데는 평균 10년이 걸립니다. 후버댐을 짓던 시절보다 두 배 느립니다. 문제는 누군가 게을러서가 아니라, 권한이 너무 여러 곳에 나뉘어 있어서 아무도 최종 결정을 못 내리는 구조에 있습니다. 이 구조를 어떻게 풀 것인가는, 아직 답이 나오지 않았습니다.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS였습니다.