혜성의 재료가 만들어지는 순간, 세계 최초로 찍혔다고?

행성의 재료는 어디서 만들어질까요. 그리고 그 재료는, 어떻게 지금 우리가 사는 자리까지 흘러왔을까요.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS입니다. 10월 7일, 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 발표한 이번 달 대한민국 과학기술인상 소식입니다.

상상해봅시다. 아주 멀리 있는 어린 별 하나. 평소에는 조용합니다. 그런데 어느 순간, 주변 물질을 급격히 끌어당기면서 밝기가 폭발적으로 치솟습니다.

이 별의 이름은 이씨 오십삼. 밝기가 변하는 주기는 약 일 년 반입니다.

이정은 서울대 물리천문학부 교수는 이 별을 두 번 들여다봤습니다. 폭발하기 전, 그리고 폭발하는 중. 제임스웹 우주망원경으로요.

왜 두 번이었을까요. 한 번만 보면, 그게 원래 있던 건지 새로 생긴 건지 알 수 없거든요.

그리고 폭발하는 순간에만 나타나는 물질을 찾아냈습니다. 결정질 규산염. 행성과 혜성의 재료가 되는 광물 결정입니다. 평소에는 보이지 않던 것이었습니다.

여기서 한 걸음 더 나아갑니다.

이 교수는 아타카마 대형 밀리미터 관측 자료를 함께 묶었습니다. 그러니까 새로 만들어진 그 물질이, 원반 바람을 타고 바깥으로 이동하는 과정이 보였습니다. 차갑고 먼 혜성이 만들어지는 영역까지요.

만들어지는 장면과, 옮겨 가는 장면. 둘 다 직접 본 건 세계에서 처음입니다.

그런데 이게 왜 먼 별의 이야기로만 끝나지 않을까요.

우리 태양계도 한때는 그 어린 별이었습니다. 약 사십육억 년 전에요. 그 시절에 무슨 일이 있었는지는 남은 기록이 없습니다. 직접 볼 수가 없죠.

그래서 다른 별의 지금을 봅니다. 우리의 과거를 짐작하기 위해서요.

이 교수는 이번 연구가 천문학계의 오랜 난제였던 초기 태양계 물질 변화의 전모를 밝혔다는 데 의미가 있다고 밝혔습니다.

다만 여기서 끝난 건 아닙니다.

재료가 만들어지고 이동한다는 건 확인됐습니다. 그 재료가 실제로 어떻게 뭉쳐서 행성이 되는지, 그 다음 단계는 여전히 남아 있는 질문입니다.

이 교수도 그 대목을 이야기했습니다. 별과 행성, 나아가 생명의 재료가 우주에서 어떻게 탄생하고 연결되는지를 계속 연구하고 싶다고요.

이번 연구는 이 교수가 연구책임자로 국제공동연구를 직접 기획하고 주도했습니다. 결과는 올해 일월 국제학술지 네이처에 실렸고, 미국 항공우주국 공식 보도를 통해 전 세계에 소개됐습니다.

정리하면, 오늘 핵심은 이겁니다.

행성의 재료는 조용한 시간에 만들어지는 게 아니었습니다. 별이 가장 격렬하게 흔들리는 순간에 생겨나서, 바람을 타고 가장 먼 곳까지 흘러갔습니다.

그 장면을 사람이 처음으로 직접 봤습니다.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS였습니다.