우수한 성적이 ADHD 증상을 가리고, 치료는 약물·디지털 인지훈련 병행이 효과를 높이다 🎮

공부 잘하는 아이가, 왜 시험만 다가오면 무너질까요.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS입니다. 오늘은 2026년 10월 31일, 오늘 기준으로 나온 ADHD 관련 이야기를 들여다보겠습니다.

열아홉 살 신 군. 초등학교 때부터 성적은 늘 상위권이었습니다. 상위 5퍼센트 안에 드는 수준이었다고 하죠.

그런데 선생님들 눈에는 가끔 산만하고, 숙제를 끝내지 못하는 아이로 보였습니다. 성적이 좋으니 그 산만함은 문제로 읽히지 않았습니다. 그냥 그런 성격이라고 넘어갔겠죠.

시험 때마다 우울감이 심해지고, 집중이 안 되고, 피로가 쌓였습니다. 이 패턴이 반복되자 신 군은 결국 정신건강의학과를 찾았습니다. 진단은 ADHD였습니다.

김붕년 서울대병원 소아청소년정신과 교수는, 과잉행동이나 충동성이 두드러지지 않고 주의력 문제만 있는 경우는 발견이 특히 어렵다고 말합니다. 학업이나 직업 기능이 눈에 띄게 떨어지기 전까지는요.

신 군처럼 성적이 좋으면, 그 안에 숨은 주의력 문제는 더 늦게 드러납니다. 본인도 오랫동안 몰랐을 겁니다. 그냥 시험 스트레스라고 생각했을 수도 있고요.

이건 한 학생의 이야기가 아닙니다. 건강보험심사평가원 집계를 보면, 국내 ADHD 환자 수는 꾸준히 늘고 있습니다. 2021년 10만 명 수준이던 환자가, 2025년에는 32만 명을 넘어섰습니다. 몇 년 사이 세 배 넘게 늘어난 셈입니다.

이 증가를 모두 '요즘 아이들이 더 산만해졌다'로 해석하긴 어렵습니다. 치료제 보험급여 적용 범위가 넓어진 영향이 크다는 분석이 있습니다. 예전엔 6세부터 18세까지만 적용되던 게, 이제는 65세까지 확대됐거든요. 질환에 대한 인식이 바뀐 것도 한 이유로 꼽힙니다.

즉 숫자가 늘었다고 해서 ADHD 자체가 갑자기 많아진 게 아니라, 진단받고 치료받는 사람이 늘어난 걸로 봐야 한다는 겁니다.

다만 다른 측면도 있습니다. ADHD는 성인이 돼서 저절로 사라지는 병이 아닙니다. 보통 나이가 들면서 증상이 줄어드는 경우가 많다고 알려져 있지만, 성인이 된 후에도 계속 어려움을 겪는 사람들이 있습니다.

신 군의 경우처럼, 오히려 성인에 가까워질수록 - 학업이나 진로의 부담이 커질수록 - 뒤늦게 발견되는 경우도 있는 거죠. 어릴 때는 성적으로 가려지고, 커서는 다른 이유로 또 가려지는 겁니다.

그래서 진단 방식도 아동과 성인이 다릅니다. 아동은 부모와 교사가 관찰해서 평가하고, 성인은 본인이 직접 설문을 작성하고 어린 시절 증상까지 복기합니다.

김 교수는 여기서 중요한 지적을 합니다. 간단한 검사 한 번으로 주의력 지수가 낮게 나왔다고 바로 ADHD로 진단하는 건 위험하다는 겁니다. 아동기부터 성인기까지 증상이 어떻게 이어져왔는지, 그 흐름을 전체적으로 봐야 한다는 거죠.

ADHD는 최근 몇 달 사이 생긴 문제가 아니라, 아동기부터 시작돼 오래 지속되는 신경발달장애이기 때문입니다.

치료로 넘어가면, 여기서도 아직 풀리지 않은 지점이 있습니다. 약물은 정신자극제와 비정신자극제로 나뉘는데, 정신자극제는 효과가 빠르지만 두통이나 불면 같은 부작용이 따릅니다. 비정신자극제는 부작용이 적은 대신, 효과를 보려면 6주에서 8주 정도 꾸준히 복용해야 합니다.

빠른 효과와 적은 부작용, 이 둘을 동시에 만족시키는 선택은 없는 셈입니다. 어느 쪽을 택할지는 환자의 상황과 의료진의 판단에 달려 있습니다.

김 교수는 또 한 가지를 경고합니다. 약을 많이 먹거나 오래 먹을수록 효과가 좋아진다는 건 착각이라는 겁니다. 고용량을 먹거나, 복용을 관리해줄 보호자가 없으면 중독 위험이 생길 수 있다고 말합니다.

약물만으로 모든 게 해결되지도 않습니다. 인지행동치료나 사회기술훈련 같은 비약물 치료가 자존감이나 또래 관계 적응을 돕는 역할을 한다고 합니다.

최근에는 게임 형식의 디지털 치료기기도 나왔습니다. 이모티브의 '스타러커스'라는 제품인데, 의료진의 처방을 기반으로 스마트폰이나 태블릿으로 인지 훈련을 하는 방식입니다. 지금은 국내 138개 병원에서 쓰이고 있습니다.

김 교수는 이 디지털 치료가 인지행동치료의 역할을 하면서, 동시에 약물 치료의 효과를 보완한다고 설명합니다. 특히 뇌의 실행 기능과 관련된 인지 영역을 개선하는 데 특화돼 있다고 하고요.

정리하면, 오늘 핵심은 이렇습니다. ADHD는 성적이 좋다고, 혹은 나이가 들었다고 그냥 지나가는 문제가 아닙니다. 한 번의 검사로 섣불리 판단할 수 없고, 약물이든 디지털 치료든 어느 한 가지로 전부 해결되지도 않습니다. 증상이 의심된다면 전문의와 함께 긴 시간에 걸쳐 들여다보는 게 먼저일 겁니다.

같은 뉴스, 네 가지 시선. AILENS였습니다.